Ses principales caractéristiques sont :
une livrée brillante et très colorée (bleue sur le dessus, rousse et blanche en dessous),
un bec long et fin,
un corps court et trapu,
une taille approximative de 16 cm et un poids, approximatif lui aussi, de 40 g.
Son bleu étincelant provient des reflets prismatiques de la lumière sur les structures minuscules de ses plumes.

Le sexe des martins-pêcheurs se différencie à la couleur du bec : presque tout noir chez le mâle ; chez la femelle, la mandibule est du même orange que les pattes.