Ce fuligule est un canard plongeur aimant les eaux de faible profondeur (moins de 1m), Il peut aussi se nourrir en basculant son corps dans l'eau, ce qui pourrait le faire confondre avec un canard de surface.
Les mâles en plumage nuptial ont la tête de couleur brun-roux, la poitrine et la queue noire. Les flancs et le dessus des ailes sont gris pâles. L'oeil est rouge. En éclipse, le mâle conserve le même aspect mais la queue et la poitrine sont gris-brun au lieu de noir.
La femelle est beaucoup plus difficile à identifier, et on ne la reconnaît souvent que par la présence du mâle. Elle est gris-brun et les motifs sont assez diffus. La poitrine est plus foncée que le reste du corps, les flancs sont légèrement plus clairs.